In der heutigen Formfeiert man in Köln seit 200 Jahren Karneval. Die Karnevalszeit ist die Zeit vor der Fastenzeit vor Ostern. Durch Papst Gregor wurde um das Jahr 600 der Aschermittwoch als Beginn der Fastenzeit festgesetzt. Der Tag zuvor wurde als Fastnacht bezeichnet, weil in der Nacht dieses Tages, um 24 Uhr, die Fastenzeit begann. Diesem Fasten voran ging ein mehrtätiges heiteres Feiern.

Man vermutet, dass der Karneval seinen Ursprung bei den Griechen und Römern hat, die Dionysos und Saturn zu Ehren fröhliche Frühlingsfeste feierten. Manche sehen den Ursprung gar bei den Ägyptern. Auch germanische Einflüsse liegen nahe. Die Germanen feierten jedes Jahr die Wintersonnenwende als Huldigung der Götter und zur Vertreibung der Winterdämonen. Später haben die Christen die heidnischen Bräuche übernommen. Die vorösterliche Fastenzeit wurde mit dem Fasching und dem Karneval (carne vale = Fleisch lebe wohl!) eingeläutet. Im Mittelalter dann nahmen die Fastnachtsfreuden oft drastische Formen an. Ein feuchtfröhliches Treiben war Karneval also damals schon.

Nachdem Köln von den französischen Truppen der Revolution erobert worden war, erlaubte die neue Obrigkeit den Einheimischen "de faire son tour". Sie durften ihre jecken Umzüge machen. Die Preußen, die kurz darauf das Sagen hatten, waren da viel strenger, was die Kölner indes nicht davon abhielt, ihre närrische Tradition weiter zu pflegen.